Le made in France sera-t-il sauvé par les robots ?

Arnaud Montebourg annonce un plan de 100 millions d'euros d'aides à la robotique française, pour faire de la France un pays leader en la matière.

Il est petit, rapide et ne cesse de se multiplier. Son nom ? Roomba. Ce robot rond a une unique tâche : remplacer l'aspirateur. Une unique ambition : s'incruster dans chaque foyer dans le monde. C'est en tout cas celle de son créateur, la société américaine iRobot, présente au salon Innorobo de Lyon. Depuis sa création, iRobot a écoulé pas moins huit millions d'aspirateurs, dont 170.000 en France. Et ce succès impressionne. La société, leader dans le secteur de la robotique, travaille désormais pour l'armée américaine ou la Nasa sur des robots démineurs ou de reconnaissance spatiale.
Le succès d'iRobot et ses 438 millions d'euros de chiffre d'affaires font des envieux, en particulier en France. Alors que le ministre du Redressement productif, Arnaud Montebourg, a dit tout son amour pour la robotique lors d'une visite au salon Innorobo, le succès made in France prend du retard.

100 millions d'euros pour la robotique française

Face au Japon, à la Corée du Sud et aux Etats-Unis, la robotique française fait pâle figure. L'Hexagone a déjà raté le coche de la robotique industrielle, maintenant dominé par les Japonais, les Allemands et les Américains. "Il ne faut pas qu'elle passe à côté du marché de la robotique de service", lâche l'entrepreneur Arnaud de la Fouchardière. Le secteur est encore embryonnaire. Aucune multinationale ou grande entreprise française n'est présente à Innorobo. Courageuses, seules les start-ups se lancent dans l’aventure.
Pour donner du punch à la robotique française, Arnaud Montebourg a donc présenté un plan de soutien, baptisé "France Robots initiative". Plus de 100 millions d'euros doivent permettre à la robotique française d'entrer dans le top 5 des leaders mondiaux d'ici 2020.
L'État veut encourager les start-up et PME avec des appels à projets, des commandes publiques ou encore la création de fonds d'investissement comme Robolution, un regroupement de grands groupes et de PME. Le ministre du Redressement productif veut y croire : "Nous considérons la robotique comme la prochaine frontière de l'innovation technologique".

"Un jouet très cher"

Le plus grand porte-parole de la robotique made in France reste Bruno Bonnell. L'homme à la carrure de boxeur, entrepreneur dans l'âme, croit dur comme fer à l'excellence française. C'est pour défendre son idée qu'il a lancé le salon Innorobo.
"Le but est de réunir les chercheurs, les start-up et les distributeurs dans un même endroit afin de faire converger les forces", explique-t-il. "La France a plusieurs avantages : une formation d’ingénieurs et de techniciens remarquable et polyvalente, de nombreux laboratoires de recherche en robotique et un vrai esprit d'entreprenariat."
Le gaillard a pris les rênes de Robopolis, société française de distribution spécialisée dans la robotique, après avoir dirigé les studios de jeux vidéo Infogrames et Atari. C'est Robopolis qui a organisé l'invasion d'iRobot en France. "Le grand atout de la France, c’est son expertise pour les logiciels de robotique. Parce qu'un robot sans une intelligence artificielle parfaite, ce n’est qu'un jouet très cher."

"R2D2 et C3PO n'arriveront pas demain"

Loin d'être paresseux, les acteurs français de la robotique s'organisent. La région Aquitaine a, par exemple, regroupé dans un "cluster" (un pôle de compétence) des formations d’ingénieurs, des instituts de recherche et des start-up. Les premiers forment à la mécanique, l'informatique, la physique, la physiologie, l'intelligence artificielle. Les seconds réfléchissent à l'avenir.
C'est le cas d’Oliver Ly, chercheur en robotique au sein de Rhoban Project : "Un des défis des robots est de faire en sorte que la machine évolue dans un environnement inconnu, en dehors de l’usine ou de l’appartement", raconte-t-il avec passion. Le résultat peut se retrouver sous la forme de Vitirover, un robot désherbant pour les vignobles. Ou encore d’Hercule, exosquelette capable de soulever et de porter 100 kg venu tout droit de l’armée. Il faut compter aussi sur Induct et son robot-voiture autonome Navia. Car c’est là que les start-ups entrent en jeu. Une fois le robot imaginé et construit, il faut le commercialiser.
"C’est tout l’enjeu de la robotique : que peut ou doit faire un robot ? Car les R2D2 et C3PO de 'Star Wars' n'arriveront pas demain", poursuit Bruno Bonnell. "Avec Robopolis, on s'attache à distribuer des robots dont les performances sont sûres et fiables. Comme le Roomba d'iRobot."
Il existe pourtant des robots dont le but n'est pas bien clair mais qui font rêver. Nao, de la société française Aldebaran, en est le parfait exemple. Il a une bonne bouille, marche, parle et danse, mais n'a pas de but précis. "Les robots compagnons aussi évolués que dans les films de science-fiction arriveront dans cinq ou sept ans", prophétise Bruno Bonnell, avec l'espoir qu'une entreprise française tire son épingle du jeu. Que la Force soit avec les robots.

Par Paul Laubacher- Le Nouvel Observateur 21/03/13

Résumez en quelques lignes