La Saint-Nicolas

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Fils d’Euphémius et Anne, un couple riche et pieux de la ville de Patare, en Lycie (sud de la Turquie actuelle). Malheureusement, ses parents décèdent de la peste alors qu’il est encore jeune et c’est son oncle l’archevêque de Myre qui se charge de son éducation. Très charitable, il n’hésite pas à utiliser la fortune de ses parents pour répandre ses bonnes actions. Le premier épisode de cette charité se manifeste lorsqu’il sauve trois jeunes filles de la prostitution en jetant nuitamment par la fenêtre ouverte trois bourses d’or dans la maison pour que leur père les dote et puisse les marier convenablement. Ordonné prêtre, il est ensuite nommé abbé du monastère de la Sainte-Sion. Après le décès de son oncle, il effectue un pèlerinage en Terre Sainte et se rend jusqu’en Égypte, où il rencontre Saint-Antoine le Grand. Au cours du voyage de retour, qui s’effectue en bateau, il apaise miraculeusement la tempête qui menace le navire. De retour à Myre, il est choisi pour succéder à son oncle comme archevêque. Il doit dès lors composer avec les persécutions ordonnées par l’empereur Licinius, qui a décidé de rétablir le culte des idoles, mais qui est heureusement bientôt vaincu par Constantin le Grand. Peu de temps après, Nicolas opère un nouveau miracle en ressuscitant trois enfants   qu’un boucher avait tué puis haché pour en faire du pâté. Le reste de la vie de Saint-Nicolas est jalonné de plusieurs autres prodiges semblables. Vers la fin de sa vie, il se retire dans son monastère de Sainte-Sion où il décède des suites d’une fièvre (270-346) Saint-Nicolas fait l’objet d’un culte important dans plusieurs pays d’Europe, mais aussi dans l’est de la France, où il est toujours étroitement associé à la légende du Père Noël  .
Saint-Nicolas est le patron des marins, des navigateurs, des voyageurs, des cireurs de chaussures, des enfants scolarisés, des pèlerins, des personnes sans ressources, des pharmaciens, des parfumeurs, des prêteurs sur gages, des femmes célibataires, des commerçants, des juges, des pêcheurs, des apothicaires, des dockers, des personnes captives, des jeunes mariés et des tonneliers. Il est invoqué pour éviter d’être victime d’un cambriolage ou pour écarter les risques de perdre une action intentée en justice.

Saint-Patron de la Lorraine, saint Nicolas est particulièrement fêté dans l'Est ainsi que le Nord de la France.

Nicolas est le grand patron des bateliers et mariniers, et des navigateurs d'une manière générale. L'histoire des trois enfants sauvés dans le bac à sel peut être interprétée comme une allégorie de marins sauvés du naufrage, le bac symbolisant le bateau, et le sel la mer. Tout au long des voies navigables de France sont élevées des chapelles dédiées à saint Nicolas.

Lors de sa "tournée", saint Nicolas distribue traditionnellement une orange et du pain d'épices portant son effigie. Le Père Fouettard, vêtu de noir et porteur d'un grand fagot, parfois le visage barbouillé de suie, l'accompagne, et distribue une trique (une branche de son fagot) aux enfants qui n'ont pas été sages et menace de les frapper. Saint Nicolas est censé voyager sur une mule, aussi les enfants doivent-ils, le soir, préparer de la nourriture (foin, paille ou grain) pour l'animal; au matin, ils trouvent les friandises (ou la trique) à la place de ce qu'ils ont préparé pour la mule.

Dans beaucoup d'écoles lorraines, saint Nicolas et le Père Fouettard passent visiter les jeunes enfants le 6 décembre et donnent parfois des cadeaux à ces derniers. À Metz, un défilé est organisé tous les ans dans les rues de la ville. Il est suivi d'un feu d'artifice sur la place d'Armes. À Nancy, un défilé est organisé tous les ans pour la Saint-Nicolas. Saint Nicolas est installé sur un char à Saint-Nicolas-de-Port, où un os de son doigt est conservé, et défile dans les rues de la ville. Le Père Fouettard, le boucher et les trois petits enfants de la légende sont également présents. A Bar-le-Duc, une parade du Saint-Nicolas est organisée et ensuite un feu d'artifice est tiré pour l'occasion.

En Alsace, Saint Nicolas passe le 6 décembre pour récompenser les enfants méritants de friandises et de cadeaux (traditionnellement un pain d'épices et une orange), il est aidé par son âne et il est accompagné par le Hanstrapp (Hans Trapp ou Rupelz) qui est chargé de punir ceux qui n'ont pas été sages. Le Hans Trapp les menace de les emmener dans son sac s'ils ne promettent pas d'être plus sage.

De nombreuses villes alsaciennes organisent des « Marchés de la Saint-Nicolas » au début du mois de décembre. Le marché de Noël de Strasbourg fut longtemps appelé ainsi.